在王夫之、顾炎武、黄宗羲对宋明理学的批判与经世致用的倡导中，寄寓着的是对阳明心学与士林清流空谈误国的沉痛反思。同时，也有着强烈的反清复明思想，他们强调由理学到经学，但是随着清朝统治者在思想文化领域理学统治的加强并大兴文字狱，顾炎武、黄宗羲、王夫之反理学及经世致用思想遭到抵制并被歪曲异化。清代乾嘉之学号称朴学，以汉代经学、小学相尚。戴震并言其学术宗旨为“由字以通其词，由词以通其道”，即是通过名物训诂重新阐明原始儒家的微言大义，明道以救世。不过，事实上，乾嘉之学，虽称博洽弘广，于文学、音韵、金石、古文辑佚、典章靡不讨问，但将全部学术纳入考据，将考据与学问划等号，则使清代思想领域万马齐喑，长达近三百年没有出现一位思想家，而朴学由词以通其道的自我设定也全部落空。这是在思想专制时代乾嘉学派的必然命运。