在历史上并无国学的概念。国学概念的提出与倡导是在二十世纪初中国传统文化受到西学强烈冲击，花果飘零之际，一批固守中国传统文化者，基于保教、保国、保种的文化危机意识，而提出的应对西学挑战的本土文化概念。国学也即本土固有之学，亦称国故。在五四新文化运动中，激进主义倡导科学与民主，主张全面西化，同时提出“打倒孔家店”的口号，传统文化陷入全面危机。在这种文化危机与困境下，当时知识分子群体自然分成不同文化阵营。老一代学者如章炳麟、梁启超极力倡导国学，以振起民族文化之兴，抵御西学的日渐侵孳。章炳麟说：“国粹日微，欧化浸炽，会天下多故，四裔之侵，慨然念生民之凋瘵，而思以古之道术振之。”梁启超说：“虽然，吾更欲有一言。近顷悲观者流，见新学小生之吐弃国学，惧国学之从此而消灭，吾不此之惧也。但使外学之输入果昌，则其间接之影响，使吾国学别添活气，吾敢断言也。但今日欲使外学之真精神普及于祖国，则当传输之任者，必邃于国学，然后能收其效。以严氏与其他留学欧美之学僮相比较，其明效大验矣。此吾所以汲汲欲以国学为我青年劝也。”