写生两个字在中国美术史上出现很早。《益州名画录》记载着后蜀画家滕昌祐说他“初攻画无师，惟写生物以似为功而已”的学画过程。这可能是“写生”两个字在中国美术史文本上比较早的一个版本了。当然，那个时候的写生和今天我们说的写生还不完全一样。滕昌祐的写生基本上是指有生命的东西，所谓“惟写生物”。没有生命的东西，比如风景、静物，应该不包括在内的。苏东坡后来说，“边鸾雀写生，赵昌花传神”，这个写生也是活物的意思。边鸾和赵昌都是画花鸟的画家，赵昌还把自己叫做“写生赵昌”。黄筌传世的《写生珍禽图》可能看更直观些，画上基本都是草虫鸟龟之类的活物。所以，过去中国画家所谓的写生，主要是写活的东西，生就是活的意思。

究竟什么时候写生的概念拓展到风景山水的领域，一时半会说不太清楚。现代人总会提到的关于过去画家对景写生比较早的例子，可能是黄公望在《写山水诀》中说的“皮袋中置描笔在内，或于好景处，见树有怪异，便当记之”这段话。这是从今天的写生概念追溯到的古人的实践，大痴道人自己没用“写生”两个字。后来明朝人徐勃倒是在山水画家身上用到了。