初回南开授课，盛况空前。教室里满满当当，台阶上、窗户上都坐着学生，叶嘉莹得从教室门口曲曲折折地绕，才能走上讲台。她穿着蓝色中式上衣，站在讲台上，仪态高雅，激情四溢，京腔婉转，让学生们惊为天人。一位学生回忆道：“叶先生在讲台上一站，从声音到她的这个手势、这个体态，让我们耳目一新。没有见过，真是美啊。”

　　报道称，叶嘉莹继承了她的老师顾随先生的讲课风格，“纯以感发为主”，全任神行、一空依傍，注重分享心灵的感受。在黑板上的板书也很好看，竖排繁体，一边说一边写，速度很快，学生们听都听呆了。从那儿以后，一传十，十传百，很多外校的学生也赶到南开大学旁听。临时增加的课桌椅一直排到了讲台边缘和教室门口，以致有时叶嘉莹想要走进教室、步上讲台都十分困难。

　　学校无奈中出一下策：只有持听课证的同学方可入场。但这样一来引起了其他院校学生的不满。天津师范大学一个女生，竟找来一块萝卜刻了一个南开大学文学院图章，自制了一个假听课证。一时间，真假听课证统统洛阳纸贵，每回上课，教室的阶梯和墙边依然挤满了或坐或立的人。

　　叶嘉莹白天讲诗，晚上讲词，学生听到不肯下课。她与学生们就这样如痴如醉地沉浸在诗词的世界里，直到熄灯的号角吹起。她做了一首诗：“白昼谈诗夜讲词，诸生与我共成痴。临岐一课浑难罢，直到深宵夜角吹”形容当时的场面。