圭表是中国古代的传统天文仪器，它具有辨方位、定节气等功能（其中最重要的是确定冬至时刻，因为冬至通常作为一年的起始点，所以确定冬至点至关重要）。圭表由圭和表两个部件组成，圭与地平平行放置且带有刻度，用于测量日影，也叫圭尺；表是垂直立于地平的标杆，也叫立表，表高多为八尺。二者的端点相连接，原理是利用太阳光线照射“表”产生光影落在“圭”上，通过测量影子的长度变化来计时。在一天中，太阳高度角不断变化，影子的长短也随之改变。

　　据学者研究推测，陶寺遗址出土的圭尺和立表，是目前考古发现最早的圭表仪器实物，距今4300年至4000年。这表明陶寺文化可能同时存在圭表测影和柱缝观测日出两套系统，另一方面也暗示柱缝系统的春秋分日期可能是通过圭表系统测量日影长度来确定的。

△陶寺遗址出土的圭表

　　读到这儿，大家应该就能想到，古代的“光阴”，其实指的是日影。

　　中国古代的圭表测影，多用“八尺”表，这一规制在东周已经形成，其后一千多年里，历朝官方几乎都用八尺表进行测影。

　　古代天文名著《周髀算经·二十四节气》提到：“冬至晷长丈三尺五寸。夏至尺五寸。”唐代著名文学家李淳风做了解释：“冬至之日最近南，居于外衡，日最近下，故日影一丈三尺。”在二十四节气中，“冬至”日影最长，是一丈三尺五寸。夏至最短，只有一尺五寸。

　　换算后，从冬至到夏至的半年日影长度变化为115寸，若以365天的回归年长度值来计算的话，则为365÷2÷115≈1.6天