曹玉海，山东莒县（今属莒南县）人，1923年出生，1944年加入中国共产党。曹玉海3次参军入伍，参加重要战斗20余次，6次负伤，抗美援朝作战中不幸中弹牺牲，被追授为中国人民志愿军“一级战斗英雄”“特等功臣”，他任营长的一营被授予“英雄部队”称号、记集体一等功，并授予“攻守兼备”锦旗一面。

　　1942年，曹玉海报名参加了八路军。后在一次反扫荡战斗中负伤，被安排回家养伤。这年秋天，起义后归八路军建制的东北军某师在他家乡驻扎，曹玉海坚决要求重返前线打鬼子，经批准第二次参军入伍。

　　在抗日战争和解放战争中，曹玉海作战勇猛，先后参加了横山战斗、东北剿匪、保卫四平、三下江南、辽西会战、解放天津等战役，立战功7次，荣获“滨海抗日模范”“战斗模范”等称号。

　　1949年，曹玉海随大军南下，在湖北宜昌与白崇禧军队交战。曹玉海在激战中身负重伤，留在武汉治疗。伤愈后，组织考虑他身体虚弱，便安排他转业到地方工作。

　　朝鲜战争爆发后，奉命北上的某师路过武汉时，曹玉海找到老部队，要求重返部队保家卫国。师领导说：“你已经转业了，在地方好好干吧！”曹玉海坚定地说：“我们的新中国刚刚建立，帝国主义把侵略的战火烧到我们家门口了，岂能坐视敌人侵略！”临行前，曹玉海婉言拒绝了未婚妻结婚的要求，毅然走向抗美援朝前线，并担任志愿军某部营长。