父亲1913年出生于湖北松滋一个贫苦铁匠家庭。16岁那年，他拎着打铁的大刀，追着贺龙的队伍非要当红军。贺龙看他年纪小，起初不肯收，可父亲倔得很，说：“我是打铁的，有的是力气！这把祖传大刀，我练了七八年，一两个人近不了身！”贺龙被这股子韧劲打动，把他留在身边当警卫员。从此，父亲便跟着贺老总南征北战，从一名小战士成长为红军主力师的指挥员。

　　“战场上分什么前锋后卫？哪个上去有利，哪个就上！”

　　1935年11月，红二、六军团从湖南桑植出发，踏上了长征之路。时任红二方面军第五师师长的父亲义无反顾地走上了血与火的征程。

　　12月，国民党军陶广的第六十二师由雪峰山赶往瓦屋塘，拦击西进的红军先头部队。为使大队人马能够顺利通过湘黔边界，红二方面军总指挥部命令父亲带领的红五师担任后卫，堵截敌人的追剿部队。

　　当红五师赶到瓦屋塘时，战斗已经打响了。敌人抢先占领了东山头，对我军先头部队疯狂阻击。父亲认真观察战斗态势，发现敌人虽处于优势，但未构筑工事，立足未稳，便果断命令号兵：“吹冲锋号！全师向东山头攻击！”身边人劝他：“师长，我们是后卫啊！让前面的部队打吧，我们要看住后面啊！”父亲怒吼：“战场上分什么前锋后卫？哪个上去有利，哪个就上！”

　　他冲在最前面，带领战士们绕到敌后发起突袭。机枪扫射，手榴弹炸响，敌人被打得措手不及。正在拦击红军先头部队的敌六十二师，没料到屁股后面起了火，本来就有“后顾之忧”的陶广立即命令部队放弃瓦屋塘正面的拦击，集中全部力量用来对付偷袭他后路的红五师。