杨勇出生在高青县一个贫寒之家，父亲是四级伤残军人，全家生计艰难。小学四年级时，父亲便给他编了个座篓，放在杨勇自行车的后座。他每日骑上自行车走街串巷，收酒瓶子等废品补贴家用。五年级暑假，他去建筑工地搬砖扛水泥，一天能挣五块钱，却因意外被铁钳砸中头部，缝了七针。为凑足学费，母亲拿了三斤鸡蛋，一个西瓜，去往县城里的一家农村信用社托关系贷款，母亲咬牙贷款三百元，才让他得以继续学业。
命运对杨勇并不宽容——初中毕业时，他错失进入重点高中的机会，最终选择就读市里的会计中专。生活的磨难从未击垮他，反而锤炼出他坚韧的意志和博大的胸怀。
1996年，杨勇顺利毕业，所分配单位离家近200公里，考虑将来照顾父母方便，杨勇选择先待业，在一家酒店先后从事服务员、领班、会计等岗位，1997年9月进入了东大化工集团旗下的橡胶厂工作。他很节俭，住进厂区办公楼四楼的那间宿舍里，买了个旧煤气罐，与同事合伙买菜做饭。每次回家，坐车单程要花五块钱，为了省下这笔开销，他骑行三个小时回家。
因知生活艰辛，在工作之余，杨勇几乎把所有精力用在了帮助他人上。当时，同事们都是骑自行车上下班。杨勇专门弄了一个铁箱子，里面放置了一些补胎工具和自行车的小配件。每逢同事们的自行车出现毛病，杨勇总是免费给他们修理。
曾经有一位同事，因为孩子生病住院，急需一笔医药费，杨勇得知他的情况后，拿出自己大部分积蓄送到医院，送到了同事的手中。至今，那位同事对杨勇的仁心心怀感激。
