影片开始于1944年年底的纳粹德国东南战区指挥部：战区最高指挥官冯·魏克斯元帅正召开紧急作战会议。他面色凝重地通报战场态势：E集团军群当晚将开始从巴尔干地区撤退，然而德军只控制着多瑙河以南的公路，“如果敌人占领了这条公路的话，E集团军群就会被包围。这意味着我们将要损失二十个师，目前保卫德国就指望这二十个师了。”为保障撤退计划，德军计划实施“劳费尔行动”，用铁路为装甲部队运输燃料。然而萨拉热窝游击队在领袖瓦尔特指挥下频繁出击，严重威胁运输安全。为此，德军紧急调遣党卫军反游击战专家冯·迪特里施上校坐镇萨拉热窝，以期在行动前彻底碾碎这座城市的抵抗网络。

　　镜头之外的真实战场上，早在1944年8月，随着苏军进逼罗马尼亚，匈牙利摇摆欲叛，德军东南防线濒临崩溃。魏克斯奉命在匈牙利仓促构筑防线，试图挽救被困于希腊和南斯拉夫的E集团军群。10月20日，南斯拉夫、苏联两国军队解放贝尔格莱德，法西斯力量处于四面楚歌的境地。至此，萨洛尼卡-贝尔格莱德-布达佩斯铁路全线落入盟军之手，E集团军群被迫放弃原定撤退路线，转而冒险穿越马其顿西部险峻山区与黑山隘口，在严重缺乏燃料的情况下艰难撤退。电影中的“劳费尔行动”，正是在此东西夹击、陆路断绝的绝境中挣扎的产物。

　　幽灵背后的钢铁洪流