夏季“银河拱桥”。南京天文爱好者协会供图

　　

　　8月29日是七夕节，在古代神话中，牛郎和织女因为被天上的银河隔开，只有在每年农历的七月初七才能通过鹊桥相会。那么，银河到底有多宽？

　　晴朗的夜晚，当我们远离城市灯火、仰望星空，会看到一条斜贯南北的亮带，宛如缓缓流淌的河流。这条亮带就是银河吗？是的，但不是全部，只是银河可见的大部分。人类的家园太阳系就在银河系中，我们在此看见的所有星星，都是银河系的成员，此外还有很多难以看见的星星和气体尘埃，以及看不见的暗物质，都是银河系的组成部分。

　　银河系是个棒旋星系，主体部分是个铁饼状的大圆盘。银河系的中心部分叫作银核，近似球形但不太规则，直径约2万光年，是银河系的“中心老城区”，这里恒星密集。银核之外是银盘，直径有10多万光年，是银河系充满活力的“新城区”，整个银河系大部分恒星“居住”于此。银盘之外，是模糊的球状银晕。

　　太阳系在“新城区”一个偏远的角落里，“门牌号码”是猎户座次旋臂，距离银河系中心大约2.6万光年。每年夏季，绕日公转的地球运行到朝向银核的那一面，让夏夜里的人们从侧面看到银河系圆盘的大部分，就像住在城边的居民可以望见大半个城市的辉煌灯火。因此，夏季银河显得“波澜壮阔”，而冬季银河看起来“水波不兴”。