四季星空各有标志性的几颗亮星，夏夜里人们在户外乘凉时，很容易注意到头顶的“夏季大三角”：天鹰座的牛郎星、天琴座的织女星，还有天鹅座的天津四，还能看到流淌在天际的银河。牛郎星与织女星隔着这条天河相望，自然成为编织“鹊桥相会”美丽传说的绝佳素材。

　　只是牛郎星与织女星相距甚远，即便是用手机打个电话，牛郎那一声“喂”，也要隔空传送约16年才到织女的耳朵里。但愿七夕的鹊桥有特别的魔法，能让他们迅速跨越这16光年的距离，执手相逢。

　　比起整个银河系的尺度，16光年其实微不足道。不过前面所说银河系的各种尺度，只是大概数字，银河系的形状与大小，至今都是困扰天文学家的难题，主要原因在于我们身在其中，因此难识银河真面目。

　　在天文学家努力认识银河系的过程中，有个关键问题，就是测量遥远天体的距离。

　　最常用的是三角测量法：在两个地点观察同一颗恒星，通过观测角度的差异，就能推算这颗恒星与我们的距离。这两个观测点越远越好，天文学家想到的极限是借助地球公转——地球围绕太阳的近圆轨道，直径约3亿公里，只要相隔半年测量同一颗恒星，就相当于利用间隔3亿公里的两个点进行了测量。这个办法叫作周年视差法，简单直接但精度有限。天文学家此后逐步找到了很多种利用天体的物理性质来测量距离的方法，测量精度大大提升。