回望1998年，36岁的张国防临危受命，来到明月海藻的前身——“黄海海藻工业公司”。这是我国最早的海藻加工企业之一，主要生产碘、甘露醇、褐藻胶等传统海藻提取物。当时由于扩张过度、经营不善，叠加外部冲击，公司产品积压、客户投诉、车间停产，连年亏损。

　　如何走出困境？张国防决定立足企业自身优势，围绕海藻资源重振主业。

　　然而，小小的海藻能不能成器？谁也不知道。

　　张国防先从“老三样”中的甘露醇做起。

明月海藻集团研发中心研究人员在实验室内工作（11月14日摄）。新华社记者 李紫恒 摄

　　作为海藻中的活性物质，甘露醇被广泛应用于食品领域，但此前，其蒸发结晶的工艺却很“原始”，能源消耗大——1吨海藻只能提炼出80公斤甘露醇，而生产1吨甘露醇要消耗100吨煤炭。

　　如何降低能耗和成本？怎样提高产品纯度？那段时间张国防一直在思考。

　　一次偶然的机会，张国防听闻有一种反渗透膜工艺，可以让制备过程中的煤炭消耗降低70%。每每谈至此，张国防难掩喜悦：“当时已经有企业在使用这种技术了，我们也一定要把这种技术带回来！”

　　此后，在张国防的多方协调下，一条用反渗透膜分离技术制备甘露醇的生产线在明月海藻投入使用。

　　“制备效率不够，还不够！”张国防说。在他看来，不进则退，小进也退。在摸索中，研发人员关注到一种新的制备技术：通过葡萄糖转化，人工合成甘露醇。