祥子的故事发生在上世纪二十年代的北平城，距今已有约百年的历史了。当时的中国正值军阀混战，内外交困，民不聊生，是中国社会最黑暗的时代。祥子来到北平后打过零工，后来拉上车，也买上过车，车是祥子的命根子，是生计的来源，更像是对抗命运的并肩作战的“战友”！但后来几经波折，“三起三落”，在社会各种势力的压迫下，祥子还是沦为行尸走肉，以悲剧收场。有人说这是社会的悲剧，因为在旧社会的中国，官兵的抢劫、侦探的敲诈、老板的盘剥，这些打击都会让人绝望无助。普通民众大都处于受压迫、受奴役的地位，无论你怎么努力，都很难摆脱贫穷受苦的命运。

也有人说祥子的悲剧是性格的悲剧，小说多次描写祥子的内心活动，阐述他心理上微妙的变化。作为十七八岁的年轻人，社会经验还不是很成熟，他的理想信念还是很单纯，更不要说恋爱婚姻的择偶标准了。祥子第一次失去车的时候，就显示出他经验判断上的不明智，如果是一位老的车夫，他不会为了多赚几块钱就冒险去城郊危险的地方，这次丢车是祥子成长付出的第一次“学费”。其次是虎妞的骗婚，祥子没有坚持原则，站稳立场。祥子内心的择偶标准是勤俭持家、年轻健康的农村女人就好，但虎妞又老又丑，也没能带来买车的嫁妆，所以祥子在婚姻大事上又上一当。后来虎妞死了，曹先生又答应给祥子工作了，光明仿佛就在眼前。在这样人生选择的路口，祥子又动摇了。当看到老马和小马的悲催遭遇，看到小福子的死，他对人生彻底绝望了——自暴自弃，任凭命运的摆布。