所谓暗八仙，源于道教的八位神仙，即他们所使用的八件法器，由于是以法器暗指仙人，所以称为暗八仙，这八种法器分别是：葫芦、团扇、鱼鼓、宝剑、莲花、花篮、横笛和阴阳板，它们与八仙具有同样的吉祥寓意，代表道教八仙，既有祈求仙真降福的含义，也有预示道家仙术高超的寓意。

　　“八仙”一词虽早见于东汉《理惑论》，但所指并非今日之八仙。历史上，“八仙”的指代屡经更易。汉代有“淮南八公”之说，八人均为淮南王刘安门客；唐代杜甫《饮中八仙歌》所列则为贺知章、李白等八位酒中高士；五代北宋又有以老子、张道陵为核心的“蜀八仙”。可见“八仙”作为“神仙男团”的番号，在不同时代，成员也有不同。

　　直至元代，今人所熟悉的八仙组合才渐具雏形。元代全真教兴盛，南北全真皆尊钟离权、吕洞宾为祖师，八仙的人选开始围绕全真教谱系聚合。元杂剧如马致远《吕洞宾三醉岳阳楼》、岳伯川《吕洞宾度铁拐李》等作品中，已出现较为固定的八仙阵容，但此时的组合中尚有何仙姑的缺席，取而代之的是徐神翁或其他神仙。元末明初，戏曲中逐渐以何仙姑替换徐神翁，学者考证认为，这与当时朝野推崇女仙、民间女性修道风气盛行有直接关系。

　　真正为八仙组合“定编”的，是明代万历年间吴元泰所著神魔小说《东游记》。此书正式确立了铁拐李、汉钟离、张果老、吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅这一人物名单，七男一女的结构自此固定。时值嘉靖以降明代宫廷崇道风气浓厚，八仙画像、年画、戏曲广泛流行于社会各阶层，这一组合遂深植于民间记忆，流传至今。