那场战争，欧洲大陆33个国家、15亿人口卷入其中，战况惨烈、伤亡严重。随着战争不断扩大与深入，劳动力短缺成为协约国作战的致命制约因素。而当时北洋政府统治下的中国，军阀割据、国力衰败、民不聊生，在国际舞台上更是没有什么地位可言，再加上当时对中国虎视眈眈的日本，欲借一战之机，夺取被德国租借的青岛，进而企图侵占中国更多地方。内外交困中，李大钊、陈独秀、梁启超等有识之士敏感意识到一战的结局，认为“这次大战，于中国乃是天赐良机”（梁启超言）。在不具备直接参战条件的情况下，梁士诒提出“以工代兵”战略，以此打破外交孤立，遏制日本侵华野心。这一策略的实施，是当时中国在乱世中的无奈抉择，也是主动参与国际事务的艰难尝试。

　　由于英国拥有威海卫租借地，有着组建华人雇佣军及华北招工的先例等诸多便利，威海卫遂成为协约国最理想的招募基地。

　　如果说当时“以工代兵”战略是一个弱国被逼无奈的选择，那么对于当时处于饥寒交迫的民众而言，赴欧务工也是困境中的无奈选择。奔着英法开出的“诱人”招工条件，大多数从未离开过故土的农人、工人，也有教师、艺人，告别父老乡亲、妻儿家小，走进威海卫劳工营。在接受严格筛选与短期训练后，他们从威海卫码头登上前途未卜的命运之舟，自那时起，他们的名字就成为“华工”，开启了对于个人自身和国家命运具有悲壮色彩的艰难旅程。