当时的船只多为英法运输船，船体破旧、设施简陋，空间狭小，生存条件极差。万里航程需要横跨太平洋、印度洋，红海、地中海等，且恶劣天气相随，德国潜艇疯狂袭击，险情不断、危机四伏。1917年2月，法国轮船“阿索斯号”被击沉，导致543名华工葬身大海。资料显示，有10%的华工因疾病、饥饿或德军袭击死于赴欧途中，魂断茫茫大海。

　　在14万华工中，英国招募约10万人、法国招募约4.5万人，有三分之一的人员从威海出发。抵达欧洲后，他们被分为英国与法国华工军团，他们不是士兵，但承担着比士兵更繁重、更危险的任务，冒着炮火修筑工事、清理战场、掩埋尸体、救助伤员。在兵工厂制造枪炮弹药，昼夜不停地搬运军需物资，承受着常人难以想象的重负。

　　要知道，在异国他乡，华工们不仅要冒死面对恶劣的工作环境，也要承受种族歧视与压迫。在一些英法军官眼中，华工就是“低等苦力”，动辄打骂虐待，限制活动范围，一个带有编号的手镯、代替了华工的名字，只是在最后启程回国时才能打开，有无数华工带着这种极具侮辱性的枷锁，长眠在异国的土地上。就是在人格尊严被肆意践踏的情况下，华工们仍以惊人的坚韧与付出完成任务，赢得各方尊重。

　　1918年11月，一战以协约国胜利告终。战后，约12万名华工陆续回国，约2万名华工失踪或客死异乡，约3000人留居法国，成为首批华人移民。

　　这段历史，也曾长时间被忽视，在名画《战争的圣殿》中，华工形象成了美国人。英国近6万座一战纪念碑中，长时间没有华工的名字，直到2014年一战爆发100周年后，相关国家才陆续举行纪念活动，正式承认华工的贡献。