1986年，卡甘与同事报告了催化剂手性成分与产物手性纯度之间的“非线性效应”。这一发现成为重要突破，吸引更多化学家探索这种现象，也为改进不对称反应打开思路。诺贝尔化学委员会委员彼得·绍姆福伊接受采访时说，在开发合成手性药物分子所需方法时，这些发现是“设计和分析这类反应的基本工具”。

　　让微小优势越积越深

　　不过，放大一次差别与让差别不断扩大还不是一回事。接下来，硖合宪三想要寻找一种更特别的反应：让刚刚生成的分子也成为“帮手”加入生产线。

　　这就是自催化的基本思路：让生成的物质又能促进原料变成更多同类物质。如果新生成的“右”分子更善于帮助生产“右”分子，原本微小的占比优势会不会越滚越大？

　　早在1953年，物理学家查尔斯·弗兰克就提出过一个模型：如果一种镜像分子既能促进自身生成，又能抑制另一种镜像分子生成，那么，起初微小的优势就可能不断扩大。

　　1990年，硖合宪三已经实现让产物参与催化自身生成，但产物的手性纯度反而下降。1995年，他与同事取得关键突破：产物不仅接着当“帮手”，还能让原本略占上风的那一种镜像分子占比进一步提高。

　　2003年，他进一步做出了后来被称为“最酷的有机化学实验”“硖合反应”：从没有手性的反应物出发，在反应中生成两种手性分子，无论其中哪一种最初偶然占据微弱优势，最终都会在产物中占据高达99.99%的比例。