赛季开始前，中国足协开出罚单，青岛海牛因历史违规被扣除7分，以负分开局。开局三连败，保级警报早早拉响。然而此后，这支球队却打出了一段令人意外的强势反弹。从第8轮到第11轮，海牛豪取四连胜，接连以4比1击败山东泰山、3比1战胜上海海港、3比1客胜武汉三镇、3比1击败大连英博，连续四轮攻入三球。到第11轮结束时，海牛已经攀升至积分榜第七位。

　　这段高光让外界一度以为海牛已经摆脱了降级威胁。但回过头看，这更像是一支单薄阵容在体能和状态巅峰期的集中爆发，而非实力的真实跃升。转折点出现在第12轮客场对阵北京国安，工体一战，海牛在雪藏主力的情况下2比4败北，连胜终结。从那之后，球队在16轮比赛中仅取得1胜1平14负，除了第16轮4比2击败玉昆、第17轮1比1战平蓉城，其余14场全部失利。从第七到垫底，海牛的下半程几乎是一路自由落体。

　　外援伤病潮与停赛：压垮骆驼的最后一根稻草

　　海牛坠落的直接原因，在足球圈内几乎是公开的秘密：外援为主力框架体系下的伤病潮。

　　第12轮，核心外援叶博亚受伤，球队连胜势头戛然而止。随后，中锋斯特兰德贝里从第14轮起连续缺席四场，叶博亚又在第15轮遭遇五场停赛，队长梅萨乌迪在第16轮受伤赛季报销。更致命的是，夏季转会窗引进的外援图费格季奇，登场仅12分钟便遭遇锁骨骨折，直到降级之夜才勉强复出。