在2025年5月的时候，他在北京的一位朋友提出：“我们来做个实验，你录一两个视频传到小红书上来吧。”当时他和朋友都觉得，最多也就会吸引到一两千的“粉丝”。作为历史学家和人类学家，麦克法兰谈的问题非常学术，比如为什么工业革命发生在英国而不是其他地方？为什么中国没有发生像西方那样的文艺复兴？

　　但很快，麦克法兰的话题转向了“小红书”主要用户关心的问题。麦克法兰说，他们大多是20、30岁的年轻人，正处于“奥德赛时期（Odyssey Years）”。所谓“奥德赛时期”的说法，来源于希腊神话“奥德赛”，指的是介于青春期和正式成年期之间，一段充满探索、漂泊与不确定性的人生过渡阶段。

　　所以他们给麦克法兰的留言大多体现的是年轻人的焦虑和担忧。例如，人生意义是什么？我在人工智能（AI）时代，我的工作会变成怎样？日常生活中，该如何面对孤独和恐惧？

　　麦克法兰说他尽力用自己的经验来回答这些问题，同时为他们提供西方年轻人的参照，以及借助历史来说明这些焦虑和担忧并不新鲜，比如在英国“大变革”的维多利亚时期，人们就有过这些困惑，但最终“大家终将渡过难关”。

　　其实麦克法兰能在中国社交媒体走红，也并非偶然，他对中华文明有深度理解，从1996年第一次来中国，20多次来访后，他的足迹遍布大江南北。而作为人类学家，他研究东西方文明数十年，读过很多中国的古典著作。