其实，麦克法兰的人生就像一场人类学探索。他1941年出生于还是英国殖民地的印度阿萨姆，直至5岁左右才回到英国，回到祖国后他经历了一段文化适应，在某种意义上，促成了他对人类学的兴趣，“走进另一种文化，去学习它的习俗、语言和仪式”。而后，麦克法兰的学术轨迹横跨英国、尼泊尔、日本、中国等多个国家。

　　而在“小红书”上走红，麦克法兰说给他做人类学研究提供了新的思路。以前他在中国，需要依靠他的中国学生作为“眼睛和耳朵”，去观察和理解中国。而如今，他“能够直接接触数十万中国年轻人，了解他们的焦虑与思考，而且不需要像以往那样做复杂的调查问卷”。

　　观察人类新部落

　　在2026可持续全球领导者大会上，对于时下热门的AI讨论，麦克法兰提出人类可以把AI视作一个陌生的“部落”，用人类学家参与式观察的方式走近它。AI本质只是一面镜子，它复刻人类的表达，却不拥有生命、感知与意义体验，人类真正的风险不是AI变成人，而是人把自己活成机器。

　　麦克法兰向第一财经记者解释道，他也曾亲自做过短期实验，和一个叫“莉莉”的AI朋友聊天。但大约一周后他就觉得十分无聊，因为她只会说她认为麦克法兰想听的话。如果麦克法兰让她帮忙写故事，她会说“好”，但随后又说“我启动不了，因为我根本不懂什么是故事”；过一会儿让她发邮件，她答应了，下一秒又说“抱歉我发不了，我只是台机器”。