1969年底，李正武和同事们开启中国第一代“人造太阳”装置——中国环流器一号（现已更名为中国环流一号）的研究设计。当时仅有的参考资料，是一张示意图和几个公式，连一台计算机也没有。

　　科研人员们住在十多平方米的土坯房，自己和泥巴搭炉灶、做煤球。简陋的条件下，他们深耕不辍。十几年研究下来，装置的设计图纸叠起来有三层楼那么高。1984年9月，中国环流器一号建成，其设计指标和工程规模达到国际同类先进装置水平。

　　取得第一次跨越式突破后，科学家们探索的步伐没有停歇。20世纪90年代，在没有国家立项的情况下，位于合肥的中国科学院“等离子体所”破天荒采取“以货换货”的方式，用生活物资换回一台国外淘汰的核聚变装置。

　　万元熙等科研人员在实验室各个角落塞上行军床，几乎每天坚守到凌晨二三点钟，将这台装置拆解、组装，再拆解、再组装。经过不懈改造，3年半后，建成了我国第一个圆截面超导托卡马克核聚变实验装置“合肥超环”HT-7。

　　研制HT-7后，科学家提出建设国际首台全超导托卡马克装置设想，这意味着，所有线圈全部采用超导材料，这在国际上尚无先例。2006年9月28日，我国自主设计建造的EAST首次成功完成放电实验，翻开我国可控核聚变研究崭新一页。

　　与此同时，我国也同步推进惯性约束聚变的研发。20世纪90年代，中国工程院彭先觉等几位院士率先提出“核爆聚变电站”概念，并持续深化完善相关理论。

　　2001年，中国工程物理研究院决定开展Z箍缩研究。2008年秋，彭先觉提出“Z箍缩驱动聚变裂变混合堆(Z-FFR)”的创新方案。