转折发生在2012年。当时企业营收还在不断增长，董事长王松江却作了一个让内部不太“舒服”的决定：从“市场驱动”“产品驱动”转入“科技创新引领发展”阶段。他的判断很朴素：“守着山东的玉米资源只做初级加工，太可惜了。”过去3年，东晓生物每年研发投入超2亿元，在济南和上海设立近10000平方米的研发飞地，研发队伍200余人，把钱投向菌种改造和营养配方调优这些“慢变量”。

　　生物发酵靠菌种，以前多受国外“卡脖子”。“现在，我们建成自有益生菌库，在国际领先的菌种技术已有12种。”王建彬说。生产车间里，金黄的玉米粒顺着密闭管道进入浸泡罐，再经过糖化、发酵、提取，出来时已是雪白粉末。“菌种就是‘看不见的芯片’。”王建彬说，一粒玉米的“身价”，在这里不再按吨计算，而是按菌种的能力重新定价。

　　“筛菌种的工具”也能自己造。长期以来，国内生物制造企业对高端微生物分选装备进口依赖度超过90%，菌株选育周期动辄数月甚至数年。东晓生物自主研发的“高通量微流控细胞诱变分选系统”，今年初被中国轻工业联合会组织的权威专家鉴定为“整体居于国际领先水平”。这套系统把菌株选育周期从数年压到数周，优良菌株获取率呈指数级提升。1.5毫升菌液可产生200多万元经济价值，背后是“卡脖子”环节被一寸一寸撕开的真实分量。