从国际法和国内法层面看，文物追索面临着极其复杂的障碍。我国已加入联合国教科文组织1970年公约等国际条约，这些公约为文物追索提供了法律依据。但在实践中，国际公约的缺失溯及力、核心条款措辞模糊等缺陷，以及各国国内法中善意取得、取得时效和消灭时效等制度差异，使得大量因历史原因流失的文物追索面临重重困难。中美两国自2009年首次签署防止中国文物非法入境美国的政府间谅解备忘录以来，已连续三次续签，依据该备忘录已合作实现多批次流失美国的中国文物回归祖国。此次返还正是这一合作机制的最新成果，但从根本上说，谅解备忘录框架下的返还依赖于美方执法部门在工作中查获文物，而非基于法律裁判的强制性追索。

　　不过，天龙山石窟的追索实践也提供了成功先例。2020年，流失海外近一个世纪的天龙山石窟第8窟北壁主尊佛首在日本现身拍卖行，经国家文物局介入后，佛首于2021年回归故土，成为近百年来第一件从日本回归天龙山石窟的珍贵流失文物。这一案例证明，当条件具备时，流失佛首的实体回归并非不可能，它也为第17窟菩萨佛首的未来回归提供了可参照的路径。

2021年从日本回归的天龙山石窟第8窟北壁主尊佛首

　　对于更多尚处于下落不明状态的佛首，数字化技术提供了另一种意义上的“回归”。2014年，芝加哥大学、天龙山石窟博物馆和太原理工大学共同启动了天龙山石窟数字复原项目，将收集到的流散海外的佛首造像数据与现场遗址数据相结合，形成更加完整准确的数字图像。