天龙山石窟的劫难，与20世纪初日本学者的考察活动有着直接关联。1918年前后，日本建筑史学者关野贞来到天龙山考察，随后常盘大定等人相继前往。1921年，关野贞在日本《国华》杂志发表考察成果，大量照片和图版使这座此前相对隐秘的石窟进入了海外收藏者的视野。此后不久，日本古董商山中定次郎经营的山中商会介入天龙山造像的收购和运输，大量佛首、菩萨像及其他石刻被切割下来运往海外。据相关资料，1923年至1925年前后，天龙山遭到严重盗凿，240余尊造像受到不同程度破坏，佛首几乎无一幸免。1928年，山中商会在大阪举行拍卖会，出现了数十件天龙山石刻造像，其中包括45件佛首。

山中定次郎等人在中国“考察”。

　　尤为值得注意的是盗凿者的切割策略。山中商会为求利益最大化，将原本完整的造像头部砍下、肢解销售，使得今天存世的绝大多数天龙山造像都处于身首分离或肢体残缺的状态。这意味着，天龙山造像的“身首分离”不是偶然后果，而是蓄意的商业切割所造成的历史伤痕。此次回归的第17窟菩萨身躯，头部为后配，正是这一伤痕的缩影。