陈竺和同事们开始寻找，是否存在一种药物，能够诱导一部分恶性细胞恢复正常。由此，研究团队展开了一次漫长而曲折的尝试，在筛选大量可以诱导分化的药物后，他们终于发现了维生素A的衍生物，也就是用来治疗痤疮等皮肤病的全反式维甲酸，对白细胞非常有效。他们首创了全反式维甲酸治疗急性早幼粒细胞白血病的历史，并在临床取得巨大成功。

　　陈竺表示，一定意义上，这次发现可以说是歪打正着，但正如路易·巴斯德所言，机会属于有准备的头脑。如果不去另辟蹊径，就很难找到全反式维甲酸。

　　1986年，王振义夫人以上海儿童医院顾问身份，接诊一名5岁急性早幼粒细胞白血病患儿。当时患儿已进入疾病终末期，状态奄奄一息，家属甚至已经准备后事。

　　研究团队决定，既然体外实验显示有效，不妨尝试用药。用药一周后，患儿逐步苏醒，两周后面色好转，一个月后病情完全缓解。这也是人类癌症治疗史上，首次利用维生素A衍生物，让这种凶险白血病患者重获新生。这名当年5岁的女孩如今已经45岁，身体状况良好。