时值秋分，秋意渐浓，新鲜的玉米作为应季美食之一，走上人们的餐桌。

　　吃着清甜鲜嫩的甜玉米、黏糯绵软的糯玉米，不少人可能会产生这样的疑问：玉米为什么可以和水稻、小麦一起成为世界三大主粮？明明也没有天天吃玉米呀，那么多玉米被谁吃了？

　　唯一被人类“超级驯化”的作物

　　玉米原产于中南美洲，有着悠久的栽培和食用历史，在大航海时代欧洲殖民者“发现新大陆”后，进一步扩散到全球，成为今天全球适应性最广、种植面积最大的作物。

　　但现代的玉米不经人工干预的话，不能独立繁殖下一代。如果不去采摘玉米果穗，它的种子无法脱落到土壤中，更不能像许多植物那样依靠风力、动物传播，最终仍然只能依靠人力采收和播种，这使它被称为“超级驯化作物”。

　　现代分子生物学研究将玉米的祖先指向大刍草，它的外形和玉米差距很大，植株矮小细弱，果穗大小和狗尾草类似，上面对生着少数容易脱落的籽粒，表面包裹着坚硬的稃壳。但如果将大刍草视为玉米的唯一祖先，仍然存在诸多“疑点”。

　　中美学者综合利用考古学、分子生物学、群体遗传学等研究手段提出了玉米的“二次起源假说”。在距今约9000年前，位于现在墨西哥西南部的小颖大刍草亚种被人类驯化并扩散，成为“初始驯化玉米”；又经过了大约3000年的时间，初始驯化玉米在墨西哥中部与高原大刍草亚种发生杂交，其后代在美洲得到第二次驯化，它就是现代玉米的祖先。