刘冰：它属于蓝藻里边的念珠藻的一种，蓝藻是能够光合作用的一类细菌，它是属于细菌界的，严格来讲，它不是植物。蓝藻能够由很多单个的细胞聚集成一个集合体，变得肉眼可见的状态。但是它们各自之间是独立生活的。

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　　在我国，发菜主要产于内蒙古、宁夏、甘肃、青海、陕西的干旱和半干旱地区。刘冰进一步表示，发菜有一些“亲戚”是我们熟知的食物，比如：地皮菜、葛仙米等，它们的分布范围更广。

　　刘冰：我们更常见的一种就是它的“亲戚”叫作普通念珠藻。那就是咱们民间说的地皮菜，不光西北，东北、华北、西南都有可能生长。地皮菜不像发菜那样“一根丝一根丝的”，它是长成了球形的块状，或者有时候长得像木耳。那个就是比发菜的野外量更多、更常见。它不属于国家保护野生植物。

　　为什么地皮菜、葛仙米可以正常食用，发菜却是需要被保护的国家一级重点保护野生植物呢？这与它长得像头发丝的样子有关。发菜因为谐音“发财”，成为一些地区颇受欢迎的食材。发菜曾一度成为价格较高的食材，也导致了我国西北部分地区的大规模采挖活动。但是，刘冰指出，发菜的采挖并不像采摘地皮菜那么简单。

　　刘冰：采集普通念珠藻的时候，用手捡就可以了。但是发菜它贴着地面，收集它就不好捡。很多人采的时候可能就拿个耙子或者拿个铲子，直接连地面上跟它一块生长的苔藓、土壤都弄下来了，这样的话就破坏了荒漠地区的环境，造成水土流失。