经商之外，卡特还关心和参与当地的社会活动，逐渐成为当地的“头面人物”。1970年，被称为“乡下佬”的卡特成功当选佐治亚州第76届州长。

　　6年后，被誉为佐治亚州“最有成就州长”的卡特，凭借稳定的美国南部根基一举赢得总统竞选，成为第39任总统。

　　在农场长大的卡特，身上有着典型的美国南方人特质：踏实、淳朴、善良……他出现在公众场合时，穿着及言谈都很接地气。总统任期内，他创建了能源部和教育部。外交方面，他注重人权保障，推动和平斡旋，并积极改善美国同社会主义国家之间的关系。踏实稳健的行事和外交风格，让他获得了“好人卡特”的称号。这个称号，也伴随了卡特的一生。

　　卡特积极调停以色列和埃及之间的战争，避免冲突。不仅如此，他更是身体力行地推动中美正式建交。卸任总统后，卡特曾出访古巴、朝鲜等美国所谓的“敌对”国家，宣传和平，并且鼓励美国和古巴和解。他和夫人罗莎琳·卡特携手创立的卡特中心(The Carter Center) ，也参与外交斡旋，帮助海地、苏丹、波斯尼亚和塞黑解决外交冲突。

　　在卡特的众多外交成就中，最浓墨重彩的部分当属中美建交。

　　中美关系的“破冰”始于理查德·尼克松政府时期。1972年，尼克松对北京进行了一次访问。7年后，在卡特任内，中美实现关系正常化。1979年1月，卡特还在白宫欢迎了中国领导人邓小平。这是一次重大的历史突破。

　　在卡特逝世后，中国外交部发言人表示：“卡特前总统是中美建交的推动者和决策者，长期以来为促进中美关系发展和两国友好交流合作作出重要贡献。”