土质偏碱、水草稀疏，对小麦、玉米来说是“生长禁区”，却孕育出盐地碱蓬、芨芨草、獐茅等耐盐碱植被。这些看似普通的野草，正是黄河口滩羊风味天成的密码——膻味极轻，肌理细嫩，自带清香。

　　一面是农作物低产的困境，另一面是滩羊日积月累的口碑，当地百姓自然从种地转向养羊。

　　20世纪90年代，石新成开着货车奔波在卖羊路上的那些年，全国的贩羊致富故事也在同步上演。彼时，国内肉羊市场尚未成熟，内蒙古、新疆、甘肃等牧区依托天然草原迅速扩产，但活羊价格由牧区散户自发决定，缺乏市场定价权。而利津盐窝镇、河北唐县等农区，虽非肉羊主产区，却凭借丰富的贩运经验，逐渐成为全国活羊流通的枢纽。

　　牧区产、农区贩、全国吃，这个格局一直持续到本世纪初。

　　2003年，新修订的草原法施行，牧区禁牧休牧，天然放牧受到限制，牧区肉羊养殖逐步转向圈养、舍饲模式。这一变化，让农区与牧区的养殖差距逐渐缩小，盐窝镇顺势转型，从单纯的贩运、屠宰，迈向规模化育肥。2008年前后，14个养殖园区陆续拔地而起。

　　与此同时，国内肉羊市场的竞争格局也在悄然改变：2005年，宁夏盐池滩羊成功注册地理标志，成为国内首个获得法定背书的羊肉品种；内蒙古小肥羊以火锅业态为载体，提升消费者对“草原羊”认知，抢占大众市场。市场正式从“卖原料”转向“卖品质、卖品牌”。