从艺之路苦寒相伴、磨砺丛生。“三伏天，我裹着戏服热得全身湿透，哭着想到房里练。李老师反问我：‘下乡了，天热你能躲到房中演？’”杨升娟回忆道，“批评过后，老师又给我包饺子，帮我洗衣服。”

　　剧团效益不好，杨升娟住的宿舍时常漏雨，晚上拿个盆挡在头上才能睡着。为补贴收入，她业余时间还得兼职推销拖把，当时秦腔演员的清贫与不易可见一斑。

　　要不要放弃？杨升娟也动摇过。几番内心挣扎，最终还是放不下戏台。“只有演戏我才有根、有魂，对得起自己、家人和师父。”

　　在恩师点拨和自己反复练习下，杨升娟以堪称秦腔最难演的折子戏之一《周仁·哭墓》崭露头角，又以全本的《周仁回府》扬名。“全本戏首演阶段，计划要连演十场，我怕自己演不下来，李老师却硬把我推上舞台，她说要演好周仁，就得把骨子里的耐力练出来。”杨升娟一度难以理解，但观众肯定了李爱琴的坚持——剧目口碑持续发酵，甚至连剧场走廊里都挤满了人。

　　经过数十年深耕，杨升娟终于淬炼成角儿。2021年，她获得中国戏剧梅花奖。在总结她熬过低谷、最终成为主角的奋斗之路时，她坦言：“在好戏的土地上，好戏的娃生在了好戏的家庭，又遇见了坚守‘戏比天大’的老艺人，他们托举我一路前行。”

　　如李爱琴一般倾尽一生传艺的老一辈秦腔名家，还有许多。