更显眼的是九个大土堆，当地人把它们叫作“九女绾花台”。今天已经残缺的九台，在1957年还保存得比较完整。两年后，倪思贤发表了一篇不过千字的调查简报，南佐遗址第一次公开。这些遗址到底有多大？整体长啥样？是谁垒筑的？那时尚未发掘，无从知晓。巨大的古城，就这么与人擦肩而过。

　　近三十年后，考古人回来了。1984年至1986年，以及1994年至1996年，考古队对南佐进行了两轮六次发掘。这一次，他们碰到了真正重要的东西——F1建筑。但那两次考古没有发表正式报告，只在考古年鉴上留下简略记录。

　　接着，又是25年的错过。

　　在2019年完稿的《中国文明的起源》中，严文明特意提起：“（南佐）显然也是一个都城级的聚落遗址。我早就知道这个发现，后来从所里发掘档案中进行了核实。我想这项工作以后还是要做的，不能不了了之。”他提醒道：“像大地湾和南佐那样高等级的聚落，在仰韶文化的中心地区还没有见到，是值得特别关注的。”

　　真正的转折发生在2020年。韩建业考察南佐时，九座高台还立在董志塬上，有些已经残破殆尽，但西三台却依然高出地面数米。在仰韶时代遗址中，他没有见过如此醒目的大型夯土台，“感觉还是挺震撼的”。再想到严文明那张铅笔画——地下还埋着一座大型建筑——他判断：“这个遗址应该非常了不起。”

　　这恰好击中了他一直感兴趣的一个问题。

　　距今五千年前后，是中华文明形成的关键时期，全国已经发现多个重要遗址，但庆阳、平凉这一大片黄土高原核心区域，文化谱系却不清楚，大型聚落更没找到。韩建业一直觉得，这里不应该是一片空白。