大禹治水奠定了德州的地理格局。大禹治水的重点是黄河下游，即大禹划定九州体系之兖州，这里是洪水暴发的重灾区。如今的德州地域，正位于当年济水与古黄河之间的兖州，以禹城为中心的德州正是大禹治水的主战场。《尚书·禹贡》：“导河……至于龙门……又东至于孟津……北过降水，至于大陆；又北，播为九河，同为逆河，入于海。”《孟子·滕文公上》：“禹疏九河，瀹济漯而注诸海。”都是说大禹疏通了黄河下游的九条河道，将它们导流入海。《尔雅·释水》明确记载九河为徒骇、太史、马颊、覆釜、胡苏、简、洁、钩盘、鬲津。北魏郦道元《水经注》考证九河故道位于古兖州境内。清代田雯《长河志籍考》记载：“德州，古九河之地，黄河所经。”“水经所称迳平原，历安德，此地是其所经……九河虽数移徙，不离此地，其流迳平原、安德之间，即是九河故道。”“怀明惠而念禹功，九河其首烈哉！降及后世，几逾千年。”明确指出，德州乃古九河之地，因黄河经过而得名，而九河正是大禹治水最伟大的功绩，惠泽后世数千年。历史上，“九河”也成为德州的代名词，尤其明清时期德州诗歌中“九河”一词频频出现，如“千乘旌旂分羽卫，九河春色护楼船”“九河冰壮尨狐出，十二城荒白鹤栖”“三时快雨来千里，一夕清风徧九河”等诗句，都是对德州这片土地的写照。今天，在大禹治水所造就的德州大地上，从南到北的多条河流依然在九河故道上流淌。