二十世纪初的奎山脚下，青砖黛瓦间回荡着琅琅书声。牟宜之出生于乡绅世家，幼承家学，聪慧过人，五岁开蒙，由祖父口授古籍，终身记诵，打下了坚实的国文基础。自幼受其姨父、国民党元老丁惟汾的影响，接受传统国学与先进思想的双重熏陶，在目睹山河破碎、百姓流离后，毅然放下毛笔，选择了更沉重的革命道路。

　　牟宜之跟随姨父丁惟汾在济南读书时，开始受到革命思想洗礼。丁惟汾是涛雒官庄人，早年留学日本，是同盟会的创始人之一，深得孙中山先生的信任，他和廖仲恺被称为中山先生的左右臂膀，“唯丁是赖”，曾任中央党部秘书长。丁牟秦安李是日照的名门望族，相互联姻，关系密切。牟宜之的母亲和丁惟汾夫人是亲姐妹。丁惟汾对其外甥牟宜之钟爱有加。牟宜之十五岁时，跟随丁惟汾到济南正谊中学读书，与表兄丁君羊同住在丁家。丁君羊是丁惟汾的侄子，因其父亲早年去世，丁惟汾对其视如己出。丁君羊很早就接受了先进思想并加入中国共产党，先后任青年团和中共山东省委负责人。其间，牟宜之通过丁君羊接受了不少新思想，还结识了共产党人王尽美、邓恩铭、安哲等，并深受他们影响。1925年，16岁的牟宜之加入青年团，积极参加济南的学运活动。

　　1927年，丁惟汾将牟宜之转学到北京中国青年会中学就读。牟宜之毕业后远赴武汉投考国共两党合办的“武汉中央军事政治学校”，未及入学，即被中共党组织派回山东，1929年因参加革命活动被捕，经丁惟汾营救获释。1932年，牟宜之变卖妻子陪嫁的30亩地购置武器，参与领导日照暴动，失败后被迫流亡日本。