司马迁在《史记•孔子世家》中记载：“孔子儿时嬉戏，常陈俎豆，设礼容。”这种践履工夫如果缺失的话，那么内在的德性潜能亦即孟子所谓的“善端”也无从实际地开显出来。 这正是“礼”对于“仁”所具有的发生学意义。孔子弟子有若曰：“君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”（《论语•学而》）这意味着“孝弟”构成“仁”得以自觉的发生学基础。当然，历史上对这个“仁”字存有歧义。

　　有一种观点认为，这里所谓的“仁”当是“人”字。但是，即使把“仁”改作“人”，也无妨原有的诠释。因为这个意义上的“人”并非自然人，而是道德人格意义上的“人”，亦即所谓的“君子”，只有“仁人”才配称“君子”。孔子曰：“志士仁人，无求生而害人，有杀身而成仁。”（《论语•卫灵公》）在以血缘关系为纽带建立起来的中国传统社会，“孝弟”构成“礼”的秩序之最具始源性的要求。因此，“孝道”具有本然的性质。《易传》曰：“履，德之基也。”（《周易•系辞下》）这里的“履”是指对“礼”的践履。

　　“礼”与“履”是互训的。《易传》的这个命题，意味着对“礼”的践履乃是道德赖以发生的基础。《论语》首篇“学而”一上来就说：“学而时习之，不亦说乎！”这一句十分吃紧。“学”与“习”相较，前者当侧重认知，后者则侧重践履。但即使是“学”，也已然包含着实践的意味了。朱熹注曰：“学之为言效也。”钱穆进一步引申说：“学，效也，觉也。须知与行合一并进始是学。”