其实早在上世纪60年代初，他就名噪全国了。1960年，以参加全国美展的作品《驼铃叮当走天山》一举成名；1961年，应邀去北京人民大会堂所作国画《天山月初升》《七月阿尔泰》陈列于新疆厅；1962年全国美展上，一幅《我跟爸爸进天山》引来人们惊喜的目光，后被收藏在中国美术馆；1965年加入中国美术家协会。之后，1975年在南京园林研究所任专业画家，1979年受聘安徽巢湖画院名誉院长，该年4月，重访新疆，创作了著名的经典人物画《历史的沉思——喀什老人》，1980年被选为南京美术家协会副主席，同年，《李山中国画展》在南京博物院首展，中央电视台面向全国播出《画中诗——介绍李山的中国画》，更加使他声名鹊起。1981年，应美国旧金山《东西报》社邀请赴美讲学，自此定居美国。当年，《李山画展》在美国旧金山、林肯市、卡麦尔等市举行，讲学于美国尼布拉斯加州立大学等10余所院校。同年12月，在《红旗》杂志发表画作《咏梅图》，艺术大师刘海粟题词“万花敢向雪中出，一树独先天下春”。
